Situado a 9.700 millones de años luz, es el cúmulo de galaxias más masivo que se ha localizado jamás en el espacio profundo
El Gordo es el nombre que en 2012 le dieron al cúmulo de galaxias más masivo que se ha localizado en el espacio profundo, a unos 9.700 millones de años luz de nuestra galaxia. Y ahora sabemos que El Gordo es aún más pesado de lo esperado gracias a los estudios llevados a cabo por un equipo que dirigía el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.
Su nombre de catálogo es ACT-CL J0102-4915. Fue descubierto gracias al telescopio espacial de rayos X Chandra de la NASA y al telescopio terrestre ACT (Atacama Cosmology Telescope), ubicado en Chile en enero de 2012. Y según los estudios que ha hecho el equipo de astrónomos de James Jee, de la Universidad de California en la ciudad de Davis (Estados Unidos), utilizando el Hubble, ahora es un 43% más pesado de lo que se había estimado en el año 2012.
Contiene 3.000 billones de masas solares, o lo que es lo mismo, 3.000 billones de estrellas como el Sol. Tiene 30.000 veces más estrellas que nuestra galaxia, que tiene un total de 100.000 millones de masas solares. La masa de El Gordo, que es extremadamente caliente, se reparte entre varios cientos de galaxias, el gas que existe entre ellas y una buena proporción de materia oscura, que es materia que no vemos, pero que se hace notar por su fuerza de gravedad, que actúa sobre la materia visible. Este cúmulo resulta ser el más masivo, el más caliente y el que más rayos X emite de todos los cúmulos encontrados a esa distancia o incluso más lejos.
Esta enorme cantidad de masa, según estiman los científicos, puede haberse acumulado gracias al encuentro de dos cúmulos de galaxias. De ahí es posible que el gas que existe entre las galaxias tenga tan alta temperatura. Ambos cúmulos se precipitan a millones de km por hora.
Observar colisiones de cúmulos de galaxias es difícil, aunque es cierto que las galaxias se agrupan en cúmulos y supercúmulos. El hecho de contemplar una colisión entre dos cúmulos de galaxias nos puede dar una idea de la formación de los supercúmulos y de las murallas, que son aún mayores que los supercúmulos. Normalmente, tienen el aspecto de filamentos muy alargados conteniendo miles de galaxias.
La masa de El Gordo se ha podido estimar por el movimiento de algunas galaxias en el interior del cúmulo, por la alta temperatura del gas entre las galaxias, empleando el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur en Chile, pero también se ha podido calcular la masa de El Gordo porque actúa como una lente gravitacional, distorsionando y aumentando las imágenes de galaxias que están más allá de él. Dependiendo de cuánto se distorsionan las imágenes de las galaxias lejanas, se puede deducir la masa de la lente gravitacional (en este caso de El Gordo): mientras más distorsionadas aparezcan las galaxias lejanas más masa tiene el cúmulo.
Temprana edad
Los científicos se muestran incrédulos al conocer que este gigantesco cúmulo de galaxias se formara a una temprana edad, cuando el Universo tenía unos 6.800 millones de años o incluso mucho antes. No es muy lógico que se formara tan rápido esta enorme estructura. Existen otros supercúmulos o cúmulos muy masivos, pero su formación es mucho más tardía con respecto a El Gordo.
Nuestra galaxia, por ejemplo, es mucho más nueva y los últimos estudios indican que se formó prácticamente a la misma vez que el Sol, hace aproximadamente 5.000 millones de años. La Vía Láctea no pertenece a ningún cúmulo de galaxias masivo, todo lo contrario, nos encontramos dentro de un cúmulo de unas 40 galaxias (El Grupo Local) y casi todas ellas son enanas, a excepción de la nuestra, la M 31 -que es el doble- y M 33 -una galaxia media cerca de M 31-, casi todo el resto de galaxias son satélites de las tres anteriores.
Miguel Gilarte Fernández es director del Observatorio Astronómico de Almadén de la Plata (Sevilla) y presidente de la Asociación Astronómica de España.
