El telescopio espacial de la NASA Neowise (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) ha descubierto un cometa nunca antes visto que se comporta de manera extraña, ya que orbita el Sol en el sentido opuesto al que lo hacen la Tierra y los otros planetas. Para la misión, es el primer hallazgo de este tipo desde que a finales del pasado año saliera de un largo estado de hibernación.
Oficialmente llamado C/2014 C3 (NEOWISE), el hallazgo se produjo el 14 de febrero, cuando el cometa se encontraba a unos 230 millones de kilómetros de la Tierra. Aunque su órbita es todavía un poco incierta, parece que ha llegado de los límites exteriores de nuestro Sistema Solar.
Un sofisticado software de la misión recogió el objeto en movimiento sobre un fondo de estrellas fijas. Mientras Neowise circundaba la Tierra, escudriñando el cielo, observó el cometa seis veces antes de que el objeto saliera fuera de su vista. El descubrimiento fue confirmado por elMinor Planet Center en Boston (EE.UU.), la institución encargada de recopilar este tipo de observaciones llegadas de todo el mundo.
«Este cometa es un 'bicho raro', se encuentra en una órbita retrógrada, lo que significa que orbita alrededor del Sol en el sentido opuesto de la Tierra y los otros planetas», explica Amy Mainzer, investigadora principal de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
Si bien este es el primer cometa que Neowise ha descubierto desde que ha salido de la hibernación, a la nave se le atribuye el descubrimiento de otros 21 cometas durante su misión principal.
Originalmente llamada WISE, la nave fue «dormida» en 2011 después de completar su misión principal. En septiembre de 2013, que fue reactivada y bautizada de nuevo como Neowise, se le asignó una nueva misión para apoyar a la NASA en la identificación de la población deobjetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos. Neowise también caracteriza los asteroides y cometas conocidos previamente para comprender mejor su tamaño y composición.
