Foto: ESA
La misión PLATO -Planetary Transits and Oscillations of stars- fue seleccionada por el Comité del Programa Científico de la ESA para la implementación como parte de su Programa de Visión Cósmica 2015-25.
La misión abordará dos temas clave de este programa: ¿cuáles son las condiciones para la formación de los planetas y el surgimiento de la vida, y cómo funciona el Sistema Solar?
PLATO vigilará estrellas relativamente cercanas en busca de diminutas depresiones periódicas en el brillo que indiquen el tránsito de planetas en frente de ellas, bloqueando temporalmente una pequeña fracción de la luz de las estrellas .
Mediante el uso de 34 pequeños telescopios y cámaras separadas , PLATO buscará planetas en torno a un millón de estrellas que se distribuyen en la mitad del cielo.
ACTIVIDAD SÍSMICA
También investigará la actividad sísmica en las estrellas, lo que permite una caracterización precisa de la estrella de cada planeta descubierto, incluyendo su masa, radio y edad.
Cuando se combinan con las observaciones de velocidad radial con base en la Tierra, las mediciones de PLATO permitirán el cálculo de la masa y el radio de un planeta, y por lo tanto su densidad, que proporciona una indicación de su composición.
La misión será identificar y estudiar miles de sistemas exoplanetarios, con énfasis en el descubrimiento y caracterización de planetas del tamaño de súper-Tierras en la zona habitable de su estrella madre: la distancia de la estrella donde podría existir agua líquida superficial.
"PLATO, con su capacidad única para cazar sistemas analógos al Sol-Tierra, se basará en la experiencia acumulada con una serie de misiones europeas como Corot y Keops", dice el español Álvaro Giménez, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA. "Sus descubrimientos ayudarán a situar la arquitectura de nuestro propio Sistema Solar, en el contexto de otros sistemas planetarios", agregó.
PLATO será lanzado en un cohete Soyuz desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou en 2024 para una misión inicial de seis años . Operará desde L2, un punto virtual en el espacio a 1.500.000 kilometros de la Tierra vista desde el Sol.
Los datos de la misión Gaia de la ESA lanzada recientemente ayudarán a PLATO proporcionar características precisas de miles de sistemas de exoplanetas. Estos sistemas proporcionarán destinatarios naturales de detalladas observaciones de seguimiento de las futuras grandes observatorios terrestres y espaciales.
