Durante El Niño, los vientos alisios del Este del pacífico disminuyen y permite la formación de olas de agua caliente gigantes en forma de ondas, llamadas ondas de Kelvin, que van a la deriva frente al Pacífico occidental hacia América del Sur. Las aguas superficiales en el Pacífico central y oriental se calientan más de lo normal, alterando los patrones climáticos que afectan la pesca a lo largo de las costas occidentales de América. El Niño también puede tener una influencia significativa en el clima lejos de los trópicos.
Las fotografías muestran los mapas de la superficie del mar en mayo de 1997 a la izquierda, y mayo de 2014 a la derecha. Las sombras en rojo y naranja indican que el agua está más caliente y por encima del nivel del mar normal. Las sombras azul -verde muestran las zonas donde el nivel del mar y las temperaturas son más bajas que el promedio. Las zonas en blanco muestran las condiciones normales del nivel del mar. El mapa de 1997 fue construido a partir de los datos recogidos por el satélite TOPEX - Poseidon, mientras que los datos de 2014 provienen del Ocean Surface Topography Mission/Jason 2 satellite.
La altura de la superficie del mar es un buen indicador de la cantidad de calor almacenado en el agua. A medida que el océano se calienta, la superficie se eleva; a medida que se enfría, la superficie baja. Esto es debido a la expansión y contracción térmica; las moléculas de agua más caliente están más separadas que en el agua más fría. La altura de la superficie del mar superiores a lo normal en el Pacífico ecuatorial indican las condiciones de El Niño, mientras que las alturas inferiores a lo normal indican que se trata de La Niña.
"Lo que estamos viendo ahora en el Océano Pacífico tropical tiene una apariencia similar a las condiciones a principios de 1997", dijo Eric Lindstrom, director del programa de oceanografía en la sede de NASA. "Si esto sigue así, podríamos estar ante un despliegue de El Niño este otoño. Pero no hay garantías". Las observaciones de una red de sensores en el océano Pacífico apoyan la opinión del satélite, mostrando una piscina profunda de agua tibia que se ha ido deslizando hacia el este desde el mes de enero.
El despliegue de El Niño durante 1997 a 1998, le trajeron a las primeras planas de toda la prensa. Fue uno de los eventos más fuertes observados, con impactos climáticos extremos en varios continentes. América del Norte tuvo uno de los inviernos más cálidos y húmedos de la historia, sobre todo en California y Florida. Perú, México, y el resto de Centro y Sudamérica soportaron tormentas devastadoras e inundaciones. Indonesia y partes de Asia se vieron enfrentadas a sequías desastrosas.
Los científicos del Centro de Predicción Climática del Servicio Meteorológico Nacional (SMN) anunciaron el 8 mayo, que prevén una posibilidad del 65% de una transición a El Niño en el verano de 2014. "Persiste la incertidumbre sobre cuando El Niño se desarrollará y una incertidumbre a un mayor sobre lo fuerte que puede llegar a ser", informó el SMN.
Fuente: NASA Earth Observatory
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