La nube de Oort

La Nube de Oort se encuentra mucho más allá de Plutón y de los bordes más distantes del Cinturón de Kuiper. Mientras los planetas de nuestro sistema solar orbitan de una forma plana, se cree que la Nube de Oort es una capa esférica gigante que rodea al Sol, los planetas y los Objetos del Cinturón de Kuiper. Es como una burbuja grande y gruesa alrededor de nuestro sistema solar, compuesta por objetos helados parecidos a cometas. Los cuerpos helados de la nube de Oort pueden ser tan grandes como montañas y, a veces incluso, más grandes.

Escala y distancia

La Nube de Oort es la región más distante de nuestro sistema solar, y está asombrosamente lejos, extendiéndose quizás de un cuarto a la mitad del camino desde nuestro Sol hasta la próxima estrella.

Para apreciar la distancia a la Nube de Oort, deberos usar la unidad astronómica, o AU, una unidad definida como la distancia entre la Tierra y el Sol, siendo 1 AU aproximadamente 93 millones de millas o 150 millones. kilómetros.

A modo de comparación, la órbita más elíptica de Plutón lo lleva entre aproximadamente 30 y 50 unidades astronómicas del Sol. Sin embargo, se cree que el borde interior de la Nube de Oort se encuentra entre 2000 y 5000 AU del Sol, y el borde exterior se encuentra entre 10.000 y 100.000 AU de nuestra estrella.

Si esas distancias son difíciles de visualizar, se puede usar el tiempo como medida. A su velocidad actual de aproximadamente un millón de millas por día, la nave espacial Voyager 1 de la NASA no entrará en la Nube de Oort durante unos 300 años. Y no saldrá del borde exterior durante unos 30.000 años.

Incluso si pudieramos viajar a la velocidad de la luz (aproximadamente 671 millones de millas por hora, o mil millones de kilómetros por hora), un viaje a la Nube de Oort requeriría que empacáramos para una larga expedición.

Cuando la luz sale del Sol, tarda un poco más de ocho minutos en llegar a la Tierra y unas 4,5 horas en llegar a la órbita de Neptuno. Poco menos de tres horas después de pasar la órbita de Neptuno, la luz del Sol pasa más allá del borde exterior del Cinturón de Kuiper.

Después de otras 12 horas, la luz del sol alcanza la heliopausa, donde el viento solar, un torrente de partículas cargadas que se alejan del Sol a aproximadamente un millón de millas por hora (400 kilómetros por segundo), se desliza contra el medio interestelar. Más allá de este límite está el espacio interestelar, donde el campo magnético del Sol no tiene influencia. La luz se ha alejado del Sol durante aproximadamente 17 horas.

Menos de un día terrestre después de dejar el Sol, la luz del sol ya se ha alejado más del Sol que cualquier nave espacial hecha por humanos. Sin embargo, de alguna manera pasarán otros 10 a 28 días antes de que la misma luz solar alcance el borde interior de la Nube de Oort, y quizás hasta un año y medio antes de que la luz del sol pase más allá del borde exterior de la Nube de Oort.

Formación

La idea principal para la formación de la nube de Oort dice que estos objetos helados no siempre estaban tan lejos del Sol. Después de que los planetas se formaran hace 4.600 millones de años, la región en la que se formaron todavía contenía muchos trozos sobrantes llamados planetesimales. Los planetesimales se formaron del mismo material que los planetas. La gravedad de los planetas (principalmente Júpiter) luego dispersó a los planetesimales en todas direcciones.


Algunos planetesimales fueron expulsados ​​del sistema solar por completo, mientras que otros fueron arrojados a órbitas excéntricas donde todavía estaban retenidos por la gravedad del Sol, pero estaban lo suficientemente lejos como para que las influencias galácticas también tiraran de ellos. Probablemente, la influencia más fuerte fue la marea de nuestra propia galaxia.

En resumen, la gravedad de los planetas empujó a muchos planetesimales helados lejos del Sol, y la gravedad de la galaxia probablemente hizo que se asentaran en las zonas fronterizas del sistema solar, donde los planetas ya no podían perturbarlos. Y se convirtieron en lo que ahora llamamos la Nube de Oort. Nuevamente, esa es la idea principal, pero la Nube de Oort también podría capturar objetos que no se formaron en el sistema solar.

Órbita y rotación

A diferencia de los planetas, el cinturón de asteroides principal y muchos objetos del cinturón de Kuiper, los objetos de la nube de Oort no viajan necesariamente en la misma dirección en un plano orbital compartido alrededor del Sol. En cambio, pueden viajar por debajo, por encima y en diversas inclinaciones alrededor del Sol como una espesa burbuja de escombros distantes y helados. Por lo tanto, se llaman Nube de Oort en lugar de Cinturón de Oort.

El astrónomo holandés Jan Oort propuso la existencia de la nube para explicar (entre otras cosas) de dónde provienen los cometas de período largo y por qué parecen provenir de todas las direcciones en lugar de a lo largo del plano orbital compartido por los planetas, asteroides y el cinturón de Kuiper.

Hogar de cometas de período largo

Puede haber cientos de miles de millones, incluso billones, de cuerpos helados en la Nube de Oort. De vez en cuando, algo perturba la órbita de uno de estos mundos helados y comienza una larga caída hacia nuestro Sol. Dos ejemplos recientes son los cometas C / 2012 S1 (ISON) y C / 2013 A1 Siding Spring. ISON se desintegró cuando pasó demasiado cerca del Sol. Siding Spring, que pasó muy cerca de Marte, sobrevivió a su visita al sistema solar interior, pero no regresará hasta dentro de unos 740.000 años.

La mayoría de los cometas conocidos de períodos largos se han visto solo una vez en la historia  porque sus períodos orbitales son muy largos. Innumerables cometas desconocidos de períodos largos nunca han sido vistos por ojos humanos. Algunos tienen órbitas tan largas que la última vez que pasaron por el sistema solar interior, nuestra especie aún no existía. Otros nunca se han aventurado cerca del Sol en los miles de millones de años desde que se formaron.