La nube de Oort

La Nube de Oort se encuentra mucho más allá de Plutón y de los bordes más distantes del Cinturón de Kuiper. Mientras los planetas de nuestro sistema solar orbitan de una forma plana, se cree que la Nube de Oort es una capa esférica gigante que rodea al Sol, los planetas y los Objetos del Cinturón de Kuiper. Es como una burbuja grande y gruesa alrededor de nuestro sistema solar, compuesta por objetos helados parecidos a cometas. Los cuerpos helados de la nube de Oort pueden ser tan grandes como montañas y, a veces incluso, más grandes.

Escala y distancia

La Nube de Oort es la región más distante de nuestro sistema solar, y está asombrosamente lejos, extendiéndose quizás de un cuarto a la mitad del camino desde nuestro Sol hasta la próxima estrella.

Para apreciar la distancia a la Nube de Oort, deberos usar la unidad astronómica, o AU, una unidad definida como la distancia entre la Tierra y el Sol, siendo 1 AU aproximadamente 93 millones de millas o 150 millones. kilómetros.

A modo de comparación, la órbita más elíptica de Plutón lo lleva entre aproximadamente 30 y 50 unidades astronómicas del Sol. Sin embargo, se cree que el borde interior de la Nube de Oort se encuentra entre 2000 y 5000 AU del Sol, y el borde exterior se encuentra entre 10.000 y 100.000 AU de nuestra estrella.

Si esas distancias son difíciles de visualizar, se puede usar el tiempo como medida. A su velocidad actual de aproximadamente un millón de millas por día, la nave espacial Voyager 1 de la NASA no entrará en la Nube de Oort durante unos 300 años. Y no saldrá del borde exterior durante unos 30.000 años.

Incluso si pudieramos viajar a la velocidad de la luz (aproximadamente 671 millones de millas por hora, o mil millones de kilómetros por hora), un viaje a la Nube de Oort requeriría que empacáramos para una larga expedición.

Cuando la luz sale del Sol, tarda un poco más de ocho minutos en llegar a la Tierra y unas 4,5 horas en llegar a la órbita de Neptuno. Poco menos de tres horas después de pasar la órbita de Neptuno, la luz del Sol pasa más allá del borde exterior del Cinturón de Kuiper.

Después de otras 12 horas, la luz del sol alcanza la heliopausa, donde el viento solar, un torrente de partículas cargadas que se alejan del Sol a aproximadamente un millón de millas por hora (400 kilómetros por segundo), se desliza contra el medio interestelar. Más allá de este límite está el espacio interestelar, donde el campo magnético del Sol no tiene influencia. La luz se ha alejado del Sol durante aproximadamente 17 horas.

Menos de un día terrestre después de dejar el Sol, la luz del sol ya se ha alejado más del Sol que cualquier nave espacial hecha por humanos. Sin embargo, de alguna manera pasarán otros 10 a 28 días antes de que la misma luz solar alcance el borde interior de la Nube de Oort, y quizás hasta un año y medio antes de que la luz del sol pase más allá del borde exterior de la Nube de Oort.

Formación

La idea principal para la formación de la nube de Oort dice que estos objetos helados no siempre estaban tan lejos del Sol. Después de que los planetas se formaran hace 4.600 millones de años, la región en la que se formaron todavía contenía muchos trozos sobrantes llamados planetesimales. Los planetesimales se formaron del mismo material que los planetas. La gravedad de los planetas (principalmente Júpiter) luego dispersó a los planetesimales en todas direcciones.


Algunos planetesimales fueron expulsados ​​del sistema solar por completo, mientras que otros fueron arrojados a órbitas excéntricas donde todavía estaban retenidos por la gravedad del Sol, pero estaban lo suficientemente lejos como para que las influencias galácticas también tiraran de ellos. Probablemente, la influencia más fuerte fue la marea de nuestra propia galaxia.

En resumen, la gravedad de los planetas empujó a muchos planetesimales helados lejos del Sol, y la gravedad de la galaxia probablemente hizo que se asentaran en las zonas fronterizas del sistema solar, donde los planetas ya no podían perturbarlos. Y se convirtieron en lo que ahora llamamos la Nube de Oort. Nuevamente, esa es la idea principal, pero la Nube de Oort también podría capturar objetos que no se formaron en el sistema solar.

Órbita y rotación

A diferencia de los planetas, el cinturón de asteroides principal y muchos objetos del cinturón de Kuiper, los objetos de la nube de Oort no viajan necesariamente en la misma dirección en un plano orbital compartido alrededor del Sol. En cambio, pueden viajar por debajo, por encima y en diversas inclinaciones alrededor del Sol como una espesa burbuja de escombros distantes y helados. Por lo tanto, se llaman Nube de Oort en lugar de Cinturón de Oort.

El astrónomo holandés Jan Oort propuso la existencia de la nube para explicar (entre otras cosas) de dónde provienen los cometas de período largo y por qué parecen provenir de todas las direcciones en lugar de a lo largo del plano orbital compartido por los planetas, asteroides y el cinturón de Kuiper.

Hogar de cometas de período largo

Puede haber cientos de miles de millones, incluso billones, de cuerpos helados en la Nube de Oort. De vez en cuando, algo perturba la órbita de uno de estos mundos helados y comienza una larga caída hacia nuestro Sol. Dos ejemplos recientes son los cometas C / 2012 S1 (ISON) y C / 2013 A1 Siding Spring. ISON se desintegró cuando pasó demasiado cerca del Sol. Siding Spring, que pasó muy cerca de Marte, sobrevivió a su visita al sistema solar interior, pero no regresará hasta dentro de unos 740.000 años.

La mayoría de los cometas conocidos de períodos largos se han visto solo una vez en la historia  porque sus períodos orbitales son muy largos. Innumerables cometas desconocidos de períodos largos nunca han sido vistos por ojos humanos. Algunos tienen órbitas tan largas que la última vez que pasaron por el sistema solar interior, nuestra especie aún no existía. Otros nunca se han aventurado cerca del Sol en los miles de millones de años desde que se formaron.

Exclusivo: Podríamos tener la primera detección de una Ráfaga de Radio Rápida en nuestra propia galaxia

Una estrella de neutrones de la Vía Láctea llamada SGR 1935 + 2154 puede haber contribuido enormemente a resolver el misterio de las poderosas señales de radio del espacio profundo que han interesado a los astrónomos durante años.

El 28 de abril de 2020, la estrella muerta, ubicada a solo 30.000 años luz de distancia, fue registrada por observatorios de radio de todo el mundo, aparentemente brillando con una sola explosión de milisegundos de duración emitiendo ondas de radio increíblemente brillantes que habrían sido detectables desde otra galaxia.

Además, los observatorios de rayos X globales y espaciales registraron una contraparte de rayos X muy brillante.

Por el momento la investigación de este evento está en los preliminares, con los astrónomos luchando locamente por analizar las franjas de datos. Pero muchos parecen estar de acuerdo en que finalmente podría apuntar a la fuente de ráfagas de radio rápidas (FRB en inglés).

"Este tipo de onda, según la mayoría de los científicos, establece el origen de los FRB como provenientes de estrellas de neutrones", dijo a ScienceAlert el astrónomo Shrinivas Kulkarni de Caltech, y miembro de uno de los equipos.

Las ráfagas de radio rápidas son uno de los misterios más fascinantes del cosmos. Son señales de radio extremadamente poderosas del espacio profundo, galaxias a millones de años luz de distancia, algunas de las cuales descargan más energía que 500 millones de soles. Sin embargo, duran menos de un abrir y cerrar de ojos, solo milisegundos de duración, y la mayoría de ellos no se repiten, lo que los hace muy difíciles de predecir, rastrear y, por lo tanto, comprender.

Las posibles explicaciones van desde supernovas hasta extraterrestres (lo cual, es extremadamente improbable). Pero una posibilidad que ha ido ganando fuerza es que los FRB sean producidos por estrellas de neutrones.

A medida que la fuerza gravitacional intenta mantener unida a la estrella, el campo magnético es tan poderoso que distorsiona la forma de la estrella. Esto conduce a una tensión continua entre las dos fuerzas que ocasionalmente produce gigantescos terremotos y destellos de magnetar gigantes.

El 27 de abril de 2020, el SGR 1935 + 2154 fue detectado y observado por varios instrumentos que experimentaron un brote de actividad, incluido el telescopio Swift Burst Alert, el satélite AGILE y la carga útil NICER ISS. Inicialmente parecía relativamente normal, consistente con el comportamiento observado en otros magnetares (estrellas de neutrones).

Pero luego, el 28 de abril, el Experimento Canadiense de Mapeo de la Intensidad del Hidrógeno (CHIME), un telescopio diseñado para escanear los cielos en busca de eventos transitorios, realizó una detección sin precedentes, una señal tan poderosa que el sistema no pudo cuantificarla. La detección se informó en el Telegram de The Astronomer.

Pero la encuesta STARE2, un proyecto iniciado por el estudiante graduado de Caltech Christopher Bochenek, está diseñado exactamente para la detección de FRB locales. Consiste en tres antenas de radio dipolo ubicadas a cientos de kilómetros de distancia, que en primer lugar pueden descartar señales locales producidas por actividades humanas, y también pueden permitir la triangulación de señales.

Recibió la señal fuerte y clara, con una fluencia de más de un millón de milisegundos jansky. Normalmente, recibimos FRB extragalácticos en unas pocas decenas de milisegundos jansky. Una vez corregido por distancia, el SGR 1935 + 2154 estaría en el extremo inferior de la potencia FRB, pero se ajusta al perfil.

Pero también vimos algo más que nunca habíamos visto en un FRB extragaláctico, y esa es la contraparte de los rayos X. Estos son bastante comunes en los estallidos de magnetar, por supuesto. De hecho, es mucho más normal que los magnetares emitan rayos X y radiación gamma que ondas de radio.

La contraparte de rayos X del estallido SGR 1935 + 2154 no fue particularmente fuerte o inusual, dijo el astrofísico Sandro Mereghetti del Instituto Nacional de Astrofísica en Italia, e investigador científico del satélite INTEGRAL de la ESA. Pero podría implicar que hay mucho más en los FRB de lo que podemos detectar actualmente.

"Este es un resultado muy intrigante y apoya la asociación entre los FRB y los magnetares", dijo Mereghetti a ScienceAlert.

"Los FRB identificados hasta ahora son extragalácticos. Nunca se han detectado en rayos X / gamma. Un estallido de rayos X con una luminosidad como la del SGR1935 sería indetectable para una fuente extragaláctica".

Pero esa señal de radio era innegable. Y, según Kulkarni, es absolutamente posible que una magnetar produzca explosiones aún mayores. La explosión de SGR 1935 + 2154 no requirió mucha energía, para una magnetar, y la estrella podría manejar fácilmente una explosión mil veces más fuerte.

Ciertamente es algo vertiginoso. Pero es importante tener en cuenta que todavía estamos en los

primeros días de investigación. Los astrónomos todavía están realizando observaciones de seguimiento de la estrella utilizando algunas de las herramientas más poderosas que tenemos.

Y todavía tienen que analizar el espectro de la ráfaga para determinar si tiene similitudes con los espectros de ráfagas de radio rápidas extragalácticas. Si no es así, es posible que volvamos al punto de partida.

Por supuesto, incluso si SGR 1935 + 2154 resulta confirmar un origen de magnetar de ráfagas de radio rápidas, eso no significa que sea el único origen. Algunas de las señales se comportan de manera muy diferente, repitiéndose de manera impredecible. Recientemente se descubrió que una fuente se repite en un ciclo de 16 días.

Independientemente de lo que nos diga SGR 1935 + 2154, estamos lejos de resolver por completo el complicado enigma que representan estas increíbles señales, pero es un paso adelante increíblemente emocionante.

El rastreador de agujeros negros

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https://www.youtube.com/watch?v=jriQg2HnP-k

La sonda Cassini y los anillos de Saturno

Me impactó esta impresionante fotografía de la sonda Cassini sobrevolando Saturno y decidí investigar sobre dicha misión de la NASA, como me apasiona la Astronomía no podía dejar pasar por alto escribir algo sobre ello.

Esta ilustración muestra a la nave espacial Cassini de la NASA a punto de hacer una de sus inmersiones entre Saturno y sus anillos más internos como parte del gran final de la misión.

Como una de sus hazañas científicas finales, la nave espacial devolvió datos sin precedentes sobre el material que rodea el planeta gigante.

Los anillos de Saturno son delicados, enigmáticos, hermosos y útiles. Cassini los ha estado estudiando (y el resto del sistema de Saturno) en el transcurso de una misión de 13 años exitosa, pero su año final ha sido el más espectacular de todos, prácticamente una misión completamente nueva.

Esta fotografía muestra la nave espacial Cassini en órbita alrededor de Saturno, donde funcionó durante 13 años. En septiembre, la misión llegó a un final planificado, porque la nave se estaba quedando sin combustible. La nave se hundió deliberadamente en Saturno, por lo que no podía haber riesgo de que chocase accidentalmente contra una de las lunas de Saturno y la contaminase.

Hubble cumple 24 años de servicio

El 24 de abril de 1990, el telescopio espacial Hubble fue lanzado a bordo del Transbordador espacial Discovery en la misión STS -31.

Desde entonces ha circundado la Tierra más de  110.000 veces a una velocidad de 17.500 mph. Ha realizado más de 930.000 observaciones, tomó más de 570.000 imágenes de 30.000 objetos celestes. Ha producido más de 45 terabytes de datos, como para llenar casi 5.800 DVDs.

Cerca de 4.000 astrónomos de todo el mundo han utilizado el telescopio Hubble para sondear el universo y se han publicado más de 8.700 artículos científicos ya que se trata de uno de los instrumentos científicos más productivos jamás construídos.

Hemos querido reproducir un video con algunas de las más maravillosas fotos del Universo tomadas por el Hubble.

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El objeto más grande del Universo

Se trata de una «gran muralla» de 10.000 millones de años luz de un extremo a otro, que pone en jaque lo que creíamos saber sobre la distribución de la materia

ESO/WIKIPEDIA

Impresión artística de un brote de rayos gamma, un evento que ha permitido dar con la Gran Muralla de Hércules-Corona Boreal

En muchas ocasiones nos hemos preguntado cómo es de grande elUniverso, hasta dónde llega y qué hay más allá del mismo. Esta última pregunta no tiene respuesta, aunque algunos cosmólogos creen que pueden existir una infinidad de Universos fuera del nuestro, lo que tampoco respondería a la pregunta, pues de forma inmediata nos preguntaríamos qué hay más allá de todos esos universos. Tal vez esta pregunta no tenga jamás una respuesta, es superior a nuestros pensamientos y cálculos.

Los universos múltiples ya aparecen en un texto en latín del siglo XIII

Este antiguo documento, llamado «De Luce», de Robert Grosseteste, muestra una idea sorprendentemente parecida al Big Bang y la posibilidad de que nuestro Cosmos no sea el único

BOWLER

Una simulación informática moderna muestra una sección transversal de dos dimensiones de las esferas celestes que se producen en un proceso sugerido por el erudito del siglo XIII Robert Grosseteste

La idea de que el Universo que conocemos no es el único, sino que puede ser uno entre muchos otros ha intrigado a los cosmólogos modernos desde hace algún tiempo, siempre con una gran polémica. Mientras unos pocos son partidarios de esta posibilidad, otros la rechazan por completo. Pero parece que este concepto de multiversoya pudo ser un tema de estudio en la Edad Media, según sugiere un texto en latín del siglo XIII.

Un equipo de científicos británicos ha llevado a cabo un estudio sobre este texto antiguo, llamado «De Luce», en el que se han encontrado indicios de que el filósofo inglés que lo escribió en 1225 ya jugaba con conceptos similares a los del multiverso. Se trata de Robert Grosseteste, considerado como «una de las mentes más deslumbrantes de su generación, alabado por sus sucesores como líder genio, teólogo, político y matemático».

La prueba irrefutable de la expansión del Universo

El hallazgo de las ondas gravitacionales que generó el Big Bang es recibido con emoción por la comunidad científica

EFE/STEFFEN RICHTER

Fotografía facilitada por la Universidad de Harvard fechada el 31 de marzo de 2007 que muestra el telescopio BICEP2 (en primer término) instalado en un laboratorio en el Polo Sur.

«¿Qué? Espere un segundo, ¿puede repetirlo?». Andrei Linde, ahora profesor de Física en la Universidad de Stanford (Palo Alto, California), apenas podía creer lo que un colega le anunciaba por sorpresa en la puerta de su casa. En ese mismo instante, recibía la noticia de que sus teorías sobre la inflación cósmica, propuestas a comienzos de los años 80, por fin habían sido confirmadas experimentalmente. Untelescopio en el Polo Sur ha encontrado las perseguidas ondas gravitacionales, las deformaciones en el espacio-tiempo provocadas por el Big Bang y que suponen la evidencia más fuerte de que el Universo se expandió exponencialmente en una fracción de segundo tras la gran explosión. Un hallazgo sin precedentes considerado el «santo grial» de la Cosmología.

La reacción escéptica y balbuceante de Linde se convirtió rápidamente en una celebración y un brindis con champán. «Estos resultados son una prueba irrefutable de la inflación, porque las teorías alternativas no predicen una señal de este tipo. Es algo que he estado esperando ver durante 30 años», señaló el físico visiblemente emocionado.

En el principio de todo

No es para menos, la constatación de sus propuestas bien podría valerle el Nobel, tanto a él como al también físico Alan Guth, el primero en lanzar formalmente la idea de la inflación tras una noche de cálculos y ecuaciones a finales de 1979. Guth, profesor en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), no reaccionó de forma muy distinta a la de Linde. Asombrado, confesó que no esperaba una confirmación definitiva en lo que le queda de vida. «Con la naturaleza tienes que tener suerte y, aparentemente, la hemos tenido», confesó.

El hallazgo, hecho público el lunes por un amplio equipo de investigadores, liderados por el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge (Massachusetts), supone algo tan fantástico como echar el primer «vistazo» al instante de los orígenes del Universo, cuando solo tenía 10 elevado a la -34 segundos de edad y en menos de un abrir y cerrar de ojos se hizo gigantesco.

Nunca antes habíamos estado tan cerca del principio, en el mismo principio. Si es corroborado por otros equipos científicos, el nuevo trabajo, liderado por el científico John M. Kovac, significaría un hito en la ciencia comparable con el descubrimiento de la energía oscura o del propio Big Bang y proporcionará un campo infinito de investigación científica, como una ventana a las fuerzas que operan energías fuera del alcance de los mejores aceleradores de partículas en la Tierra. Incluso podría ayudarnos a descifrar si nuestro Universo no es el único que existe y hay otros cosmos desconocidos moviéndose como burbujas.

«Esto es enorme, tan grande como todo lo que abarca», afirma contundente Marc Kamionkowski, de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, experto cosmólogo que no ha formado parte del equipo de investigación. «Es una señal del Universo más temprano, el envío de un telegrama codificado en ondas gravitacionales».

Bendecido por Hawking

El famoso físico británico Stephen Hawking también ha «bendecido» la noticia. A su juicio, la detección de las ondas gravitacionales es «otra confirmación de la inflación» cósmica. En declaraciones a Radio 4 de la BBC, el prestigioso científico de Cambridge se ha proclamado vencedor en una apuesta con un colega científico, el cosmólogo Neil Turok, sobre si se produciría el descubrimiento de las ondas gravitacionales primordiales. Hawking acertó y ganó, algo bastante inaudito, ya que es famoso por perder prácticamente todas sus apuestas. Según dice, el hallazgo desmiente la teoría de Turok de que el Universo funciona como un bucle sin fin desde un Big Bang a otro. PeroTurok no está conforme con la conclusión de Hawking. Explicó al programa que la apuesta se basaba en los resultados del telescopio espacial Planck de la Agencia Espacial Europa (ESA), que el año pasado no pudo detectar ninguna señal de las ondas, así que se considera igualmente ganador de la apuesta.

Juegos aparte, Turok pide cautela ante el revuelo causado por el descubrimiento. «En primer lugar, debo decir que es un resultado espectacular. Nos sitúa en el umbral de una nueva ventana ante el Big Bang y eso es emocionante», señala. Sin embargo, «tengo razones para dudar sobre el nuevo experimento y sus resultados. No son del todo convincentes para mí, pero han visto claramente lo que afirman haber visto. La verificación es muy importante y es aconsejable ser un poco escéptico». Saber quién ha ganado la apuesta definitivamente solo es cuestión de tiempo.

http://www.abc.es/ciencia/20140319/abci-ondas-gravitacionales-descubrimiento-linde-201403182042.html

Un mapa sitúa el lugar de la Tierra en el Universo

Con galaxias a 35 millones de años luz de nuestro planeta, ofrece una visión más amplia de lo que hay más allá de nuestra puerta de entrada

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, es un vasto conglomerado de 300.000 millones de estrellas, planetas que pasan volando alrededor de ellos y nubes de polvo y gas que flotan en el medio. Los astrónomos saben desde hace tiempo que nuestra galaxia y su compañera Andrómedason los miembros dominantes de un pequeño grupo de galaxias, elGrupo Local, que tiene unos 3 millones de años luz de diámetro, pero mucho menos se sabe sobre nuestro entorno inmediato en el Universo.

Marshall McCall, profesor de Física y Astronomía en la Universidad de York, ha trazado un mapa con las galaxias luminosas a 35 millones de años luz de la Tierra, ofreciendo una visión más amplia de lo que hay más allá nuestra puerta de entrada. (Puedes ver un vídeo del mapa aquí)

«Todas las galaxias brillantes a menos de 20 millones de años luz, incluyéndonos a nosotros, se organizan en una 'Hoja Local' de 34 millones de años luz de diámetro y sólo 1,5 millones de años luz de espesor», explica McCall. «La Vía Láctea y Andrómeda están rodeadas por doce grandes galaxias dispuestas en un anillo de alrededor de 24 millones de años luz de ancho. Este Concejo de gigantes se mantiene en juicio gravitacional del Grupo local mediante la restricción de su ámbito de influencia».

Según McCall, doce de los catorce gigantes en la Hoja Local, incluyendo la Vía Láctea y Andrómeda, son galaxias espirales que tienen muy aplanados sus discos, en los que se forman las estrellas. Los otros dos restantes son galaxias elípticas más hinchadas, cuyos bultos estelares se establecieron hace mucho tiempo. Curiosamente, las dos elípticas se sientan en lados opuestos del grupo. Vientos expulsados en las primeras fases de su desarrollo podrían haber conducido gas hacia el grupo local, contribuyendo así a la construcción de los discos de la Vía Láctea y Andrómeda.

McCall también examinó cómo giran las galaxias en el Concejo de gigantes, y lo describe como un tornillo que gira mientras se introduce en una pieza de madera. Inesperadamente, las direcciones de giro de los gigantes del grupo están dispuestas en torno a un pequeño círculo en el cielo. «Esta alineación inusual podría haber sido creada por fuerzas gravitacionales impuestas por la Vía Láctea y Andrómeda cuando el Universo era más pequeño» .

Según el experto, el límite definido por el Grupo de gigantes da algunas pistas sobre las condiciones que dieron lugar a la formación de la Vía Láctea. Solo una pequeña mejora en la densidad de materia en el Universo parece haber sido requerida para producir el Grupo Local. Para llegar a un orden tan ajustado como la Hoja local y su grupo, parece que las galaxias cercanas deben haberse desarrollado dentro de una base en forma de hoja preexistente compuesta principalmente demateria oscura.

«Descubrimientos recientes del Universo más distante han revelado que las galaxias se encuentran en las hojas y filamentos de largas regiones del espacio vacío», explica McCall. «La geometría es como la de una esponja. Lo que el nuevo mapa revela es que una estructura similar a la que se observa a grandes escalas se extiende hasta la más pequeña».

La investigación aparece publicada en Monthly Notice of the Royal Astronomical Society.

http://www.abc.es/ciencia/20140312/abci-situan-lugar-tierra-universo-201403121712.html

Campo Profundo del Hubble

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto conjunto de la ESA / NASA y fue puesto en orbita el 24 de Abril de 1990 por el transbordador espacial de la misión STS-31 en una órbita baja de la Tierra 600 kilometros por encima del suelo. Durante su curso de la vida del Hubble se ha convertido en uno de los proyectos científicos más importantes de la historia.

El Hubble está logrando que los teóricos se replanteen algunas de sus ideas respecto a la edad del universo. De hecho, la idea actual se encuentra ante una paradoja. Los datos más recientes que ha proporcionado el Hubble, según Wilford, escritor de asuntos científicos del periódico The New York Times, “indican de manera convincente que el universo puede ser mucho más joven de lo que calculaban los científicos. Tal vez no tenga más de ocho mil millones de años”, en vez de los cálculos anteriores, que le asignaban catorce mil millones aproximadamente. El problema radica en que “se da por seguro que algunas estrellas tienen unos doce mil millones de años”.

Desde su lanzamiento, el telescopio ha recibido varias visitas de los astronautas para corregir diversos errores de funcionamiento e instalar equipo adicional. Debido al rozamiento con la atmósfera (muy tenue a esa altura), el telescopio va perdiendo peso muy lentamente, ganando velocidad, de modo que cada vez que es visitado, el transbordador espacial ha de empujarlo a una órbita ligeramente más alta.


La ventaja de disponer de un telescopio más allá de la atmósfera radica principalmente en que ésta absorbe ciertas longitudes de onda de la radiación electromagnética que incide sobre la Tierra, especialmente en el infrarrojo lo que oscurece las imágenes obtenidas, disminuyendo su calidad y limitando el alcance, o resolución, de los telescopios terrestres. Además, éstos se ven afectados también por factores meteorológicos (presencia de nubes) y la contaminación lumínica ocasionada por los grandes asentamientos urbanos, lo que reduce las posibilidades de ubicación de telescopios terrestres.

En principio se pensó traer el telescopio de vuelta a la Tierra cada cinco años para darle mantenimiento, y que además habría una misión de mantenimiento en el espacio en cada periodo. Posteriormente, viendo las complicaciones y riesgos que involucraba hecer regresar el instrumento a la Tierra y volver a lanzarlo, se decidió que habría una misión de mantenimiento en el espacio cada tres años, quedando la primera de ellas programada para diciembre de 1993. Cuando al poco tiempo de haber sido lanzado, se descubrió que el Hubble padecía de una aberración óptica debida a un error de construcción, los responsables empezaron a contar los días para esta primera misión de mantenimiento, con la esperanza de que pudiera corregirse el error en la óptica.

A partir de que en esa primera misión de mantenimiento se instaló un sistema para corregir la óptica del telescopio, sacrificando para ello un instrumento (el fotómetro rápido), el Hubble ha demostrado ser un instrumento sin igual, capaz de realizar observaciones que repercuten continuamente en nuestras ideas acerca del Universo.

El Hubble ha proporcionado imágenes dramáticas de la colisión del cometa Shoemaker-Levy 9 con el planeta Júpiter en 1994, así como la evidencia de la existencia de planetas orbitando otras estrellas. Algunas de las observaciones que han llevado al modelo actual del universo en expansión se obtuvieron con este telescopio. La teoría de que la mayoría de las galaxias alojan un agujero negro en su núcleo ha sido parcialmente confirmada por numerosas observaciones.

En diciembre de 1995, el telescopio fotografió el campo profundo del Hubble, una región del tamaño de una treinta millonésima parte del área del cielo que contiene varios miles de galaxias. Una imagen similar del hemisferio sur fue tomada en 1998 apreciándose notables similitudes entre ambas, lo que ha reforzado el principio que postula que la estructura del Universo es independiente de la dirección en la cual se mira.