El 24 de abril de 1990, el telescopio espacial Hubble fue lanzado a bordo del Transbordador espacial Discovery en la misión STS -31.
Desde entonces ha circundado la Tierra más de 110.000 veces a una velocidad de 17.500 mph. Ha realizado más de 930.000 observaciones, tomó más de 570.000 imágenes de 30.000 objetos celestes. Ha producido más de 45 terabytes de datos, como para llenar casi 5.800 DVDs.
Cerca de 4.000 astrónomos de todo el mundo han utilizado el telescopio Hubble para sondear el universo y se han publicado más de 8.700 artículos científicos ya que se trata de uno de los instrumentos científicos más productivos jamás construídos.
Hemos querido reproducir un video con algunas de las más maravillosas fotos del Universo tomadas por el Hubble.
Recorrer la Vía Láctea es ahora tan fácil como hacer clic en un botón con el nuevo mosaico de 360 grados con zoom de la NASA presentado en la Conferencia TEDActive 2014 en Vancouver, Canadá. Este panorama plagado de estrellas de nuestra galaxia, se construye a partir de más de 2 millones de instantáneas infrarrojas tomadas durante los últimos 10 años por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA.
"Si realmente imprimimos esto, necesitaríamos una cartelera tan grande como un estadio para mostrarla", dice Robert Hurt, un especialista en imágenes del Spitzer Space Science Cente de la NASA. "En su lugar, hemos creado un visor digital".
El mosaico de 20 gigapixel utiliza la plataforma de visualización de Microsoft WorldWide Telescope. Captura el tres por ciento de nuestro cielo que se centra en una banda alrededor de la Tierra, donde se encuentra el plano de la Vía Láctea, que muestra más de la mitad de todas las estrellas de la galaxia. La imagen, derivada principalmente del proyecto Galactic Legacy Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE), está en línea aquí.
Spitzer, lanzado al espacio en 2003, ha pasado más de 10 años estudiando desde los asteroides de nuestro Sistema Solar a las galaxias más remotas en el borde del universo observable. En este tiempo, ha dedicado un total de 4.142 horas (172 días) a la toma de fotografías del disco de nuestra galaxia, la Vía Láctea, en luz infrarroja. Esta es la primera vez que esas imágenes han sido cosidas en una sola visión expansiva.
Un disco espiral plano
Nuestra galaxia es un disco espiral plano; nuestro Sistema Solar se encuentra en el exterior de una tercera parte de la Vía Láctea, en uno de sus brazos espirales. Cuando miramos hacia el centro de nuestra galaxia, vemos una región polvorienta repleta de estrellas . Telescopios de luz visible no pueden mirar tan lejos en esta región debido a que la cantidad de polvo aumenta con la distancia, bloqueando la luz estelar visible. La luz infrarroja, sin embargo, viaja a través del polvo y permite a Spitzer ver más allá del centro de la galaxia.
"Spitzer está ayudando a determinar dónde está el borde de la galaxia", señala Ed Churchwell, colíder del equipo de observación en la Universidad de Wisconsin-Madison. "Estamos mapeando la colocación de los brazos en espiral y el rastreo de la forma de la galaxia", añade.
Utilizando datos de GLIMPSE, los astrónomos han creado el mapa más preciso de la gran barra central de estrellas que marca el centro de la galaxia, revelando que la Vía Láctea es un poco más grande de lo que se pensaba. Las imágenes también han mostrado una galaxia plagada de burbujas. Estas estructuras de burbujas son cavidades alrededor de estrellas masivas, que esparcen viento y radiación en su entorno.
En conjunto, los datos permiten a los científicos construir un modelo más global de estrellas, y la formación de estrellas en la galaxia,lo que algunos llaman el "pulso" de la Vía Láctea.
La nueva visión de 360 grados guiará al próximo Telescopio Espacial James Webb de la NASA a los sitios más interesantes de la formación estelar, donde se harán aún observaciones más detalladas en el infrarrojo. Algunas secciones del mosaico incluyen datos de mayor longitud de onda del Wide-field Infrared Survey Explore (WISE), que escanea todo el cielo en luz infrarroja.
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto conjunto de la ESA / NASA y fue puesto en orbita el 24 de Abril de 1990 por el transbordador espacial de la misión STS-31 en una órbita baja de la Tierra 600 kilometros por encima del suelo. Durante su curso de la vida del Hubble se ha convertido en uno de los proyectos científicos más importantes de la historia.
El Hubble está logrando que los teóricos se replanteen algunas de sus ideas respecto a la edad del universo. De hecho, la idea actual se encuentra ante una paradoja. Los datos más recientes que ha proporcionado el Hubble, según Wilford, escritor de asuntos científicos del periódico The New York Times, “indican de manera convincente que el universo puede ser mucho más joven de lo que calculaban los científicos. Tal vez no tenga más de ocho mil millones de años”, en vez de los cálculos anteriores, que le asignaban catorce mil millones aproximadamente. El problema radica en que “se da por seguro que algunas estrellas tienen unos doce mil millones de años”.
Desde su lanzamiento, el telescopio ha recibido varias visitas de los astronautas para corregir diversos errores de funcionamiento e instalar equipo adicional. Debido al rozamiento con la atmósfera (muy tenue a esa altura), el telescopio va perdiendo peso muy lentamente, ganando velocidad, de modo que cada vez que es visitado, el transbordador espacial ha de empujarlo a una órbita ligeramente más alta.
La ventaja de disponer de un telescopio más allá de la atmósfera radica principalmente en que ésta absorbe ciertas longitudes de onda de la radiación electromagnética que incide sobre la Tierra, especialmente en el infrarrojo lo que oscurece las imágenes obtenidas, disminuyendo su calidad y limitando el alcance, o resolución, de los telescopios terrestres. Además, éstos se ven afectados también por factores meteorológicos (presencia de nubes) y la contaminación lumínica ocasionada por los grandes asentamientos urbanos, lo que reduce las posibilidades de ubicación de telescopios terrestres.
En principio se pensó traer el telescopio de vuelta a la Tierra cada cinco años para darle mantenimiento, y que además habría una misión de mantenimiento en el espacio en cada periodo. Posteriormente, viendo las complicaciones y riesgos que involucraba hecer regresar el instrumento a la Tierra y volver a lanzarlo, se decidió que habría una misión de mantenimiento en el espacio cada tres años, quedando la primera de ellas programada para diciembre de 1993. Cuando al poco tiempo de haber sido lanzado, se descubrió que el Hubble padecía de una aberración óptica debida a un error de construcción, los responsables empezaron a contar los días para esta primera misión de mantenimiento, con la esperanza de que pudiera corregirse el error en la óptica.
A partir de que en esa primera misión de mantenimiento se instaló un sistema para corregir la óptica del telescopio, sacrificando para ello un instrumento (el fotómetro rápido), el Hubble ha demostrado ser un instrumento sin igual, capaz de realizar observaciones que repercuten continuamente en nuestras ideas acerca del Universo.
El Hubble ha proporcionado imágenes dramáticas de la colisión del cometa Shoemaker-Levy 9 con el planeta Júpiter en 1994, así como la evidencia de la existencia de planetas orbitando otras estrellas. Algunas de las observaciones que han llevado al modelo actual del universo en expansión se obtuvieron con este telescopio. La teoría de que la mayoría de las galaxias alojan un agujero negro en su núcleo ha sido parcialmente confirmada por numerosas observaciones.
En diciembre de 1995, el telescopio fotografió el campo profundo del Hubble, una región del tamaño de una treinta millonésima parte del área del cielo que contiene varios miles de galaxias. Una imagen similar del hemisferio sur fue tomada en 1998 apreciándose notables similitudes entre ambas, lo que ha reforzado el principio que postula que la estructura del Universo es independiente de la dirección en la cual se mira.
