Los hongos de Chernobyl protegerían a los astronautas

El organismo podría usarse para proteger a humanos y equipos en la Estación Espacial Internacional.

Los científicos han descubierto que una cadena de hongos en la planta de energía nuclear de Chernobyl se alimenta de radiación, según un informe del jueves de Express. Los hongos se encontraron por primera vez en Chernobyl en 1991, cinco años después de la explosión del reactor nuclear, pero los científicos descubrieron recientemente que sus propiedades podrían ayudar a proteger a las personas de la radiación.

El hongo se llama Cryptococcus neoformans, y es bien conocido por la ciencia, ya que se descubrió por primera vez en la década de 1890. Puede ser un microorganismo desagradable para los humanos si se contagia con aquellos sistemas inmunes comprometidos, lo que resultaría en una infección conocida como criptococosis.

Resulta que también puede ser beneficioso para los humanos, particularmente en el espacio. Los hongos contienen altos niveles de melanina, un pigmento que oscurece la piel. Esa melanina absorbe la radiación y la convierte en energía química, de forma similar a cómo las plantas convierten el dióxido de carbono y la clorofila en oxígeno y glucosa a través de la fotosíntesis, según un estudio publicado por primera vez en 2007. Este proceso específico se denomina radiosíntesis.

Cryptococcus neoformans

La absorción de melanina es una propiedad intrigante que podría usarse para proteger a los astronautas en el espacio.

Los científicos de la NASA están estudiando la posibilidad de extraer melanina de Cryptococcus como una forma rentable de producir un protector contra la radiación solar en el espacio. En noviembre de 2019, científicos de la Universidad Johns Hopkins enviaron melanina derivada del hongo a la Estación 

Estación Espacial Internacional

Espacial Internacional. En la estación, se está probando la melanina por su capacidad de proteger contra la radiación en el espacio.

"Sabemos que la radiación espacial es peligrosa y que daña la materia", dijo en un comunicado Radamés J.B. Cordero, investigador de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins y líder del proyecto. "Si tiene un material que puede actuar como un escudo contra la radiación, no solo podría proteger a las personas y las estructuras en el espacio, sino que también tendría beneficios muy reales para las personas aquí en la Tierra".

Se espera que los resultados del trabajo estén disponibles en los próximos meses.