Lagos 'extraterrestres' bajo el hielo del Ártico

Vista del casquete de hielo Devon, bajo el que han detectado dos lagos subglaciales ANJA RUTISHAUSER

Bajo el hielo del Ártico canadiense, a más de 500 metros de profundidad, hay dos lagos subglaciales que contienen agua extremadamente salada. Han sido detectados con un radar instalado en un avión y según sus descubridores, tienen un contenido parecido al que se cree que hay en Europa, una de las lunas heladas del Sistema Solar más prometedoras para encontrar vida fuera de la Tierra. Descubren en Canadá dos lagos hipersalinos como el que creen que hay en una luna de Júpiter.

Están a 550 y 750 metros de profundidad respectivamente.

Según explican en la revista Science Advances, estos dos lagos subglaciales hallados en Canadá -en el casquete glaciar Devon- son un hábitat potencial para la vida microbiana y su estudio podría ayudar a los científicos que buscan vida en otras lunas extraterrestres, pues sospechan que las masas de agua que hay en Europa, una luna de Júpiter, son también hipersalinas. Si existe vida extraterrestre en ese satélite, argumentan, podría ser como la de estos lagos canadienses.

Recreación de un lago bajo la capa de hielo de Europa, una luna de Júpiter Britney Schmidt/Dead Pixel FX

En la Tierra se conocen unos 400 lagos subglaciales, masas de agua permanentemente cubiertas de hielo que se localizan normalmente bajo los glaciares y los casquetes de hielo. La mayoría está en la Antártida y hay algunos en Groenlandia. Los que se han encontrado ahora son los primeros hallados en el Ártico canadiense. Pero además, según destacan sus descubridores, se trata de los primeros lagos subglaciales hipersalinos que están totalmente aislados, es decir, no han tenido contacto con el exterior durante miles de años.

Polos opuestos: La Antártida crece mientras el Ártico encoge

Imágenes de la NASA muestran la transformación durante décadas y los científicos advierten de que el cambio climático continúa

ABC.ES / MADRID

NASA

Evolución del hielo en el Ártico y en la Antártida

Hace algunas semanas, a mediados de septiembre, un satélite de la NASA demostraba que la extensión de la capa helada en el océano Ártico había alcanzado su mínimo desde 1979, año en el que comenzaron a realizarse estas mediciones. La noticia se convirtió en un foco de atención pública. En el lado opuesto del mundo, sin embargo, está ocurriendo algo más complejo. Un nuevo estudio de la NASA demuestra que desde 1978 a 2010 la extensión total de hielo alrededor de la Antártida se ha expandido alrededor de 17.000 kilómetros cuadrados cada año (algo así como la provincia de Zaragoza), un crecimiento que en los últimos años incluso se ha acelerado, pero que «no compensa lo que está ocurriendo en el norte», señala Claire Parkinson, científica del clima del Centro Goddard de la NASA y autora principal del estudio. Parece que en cada lado del mundo suceden fenómenos opuestos.

La investigadora explica que los polos de la Tierra tienen una geografía muy diferente. El Océano Ártico está rodeado de América del Norte, Groenlandia y Eurasia, grandes masas de tierra que atrapan la mayoría del hielo que se concentra y se retira cíclicamente según la época del año. Pero una gran parte del hielo más antiguo ha desaparecido en las últimas tres décadas y la cubierta del hielo de verano ha quedado expuesta al agua oscura del océano, que absorbe la luz solar y se calienta, lo que lleva a la pérdida de más hielo.

Por el contrario, la Antártida es un continente rodeado de aguas abiertas que permiten al hielo marino expandirse durante el invierno, pero también ofrecen menos protección durante la temporada de deshielo. La mayor parte de la cubierta helada del Océano Austral crece y se retira cada año, dando lugar a poco hielo marino perenne en la Antártida. Los cambios aquí no han sido uniformes. La mayor parte del crecimiento se ha producido en Ross Sea, que ganó 13.700 kilómetros cuadrados de hielo marino cada año, con crecimientos más modestos en otras zonas. Al mismo tiempo, la región de Bellingshausen y el Mar de Amundsen perdió más de 8.000 km cuadrados al año. Los autores del estudio creen que este patrón mixto de crecimiento y pérdida de hielo en distintas áreas del Océano Antártico podría ser debido a cambios en la circulación atmosférica. Recientes investigaciones apuntan a la reducción de la capa de hielo sobre la Antártida como el posible culpable.

Cambio climático

Sin embargo, los números de este crecimiento palidecen frente al descenso en el Ártico. Según los datos del estudio, la extensión de la capa de hielo del Océano Ártico en septiembre de 2012 era de 3,40 millones de kilómetros cuadrados por debajo de la media calculada entre septiembre de 1979 a 2000, es decir, que el área de hielo perdido equivale a aproximadamente dos veces Alaska.

«El clima no cambia de manera uniforme: La Tierra es muy grande y la expectativa, sin duda, sería que hubiera cambios diferentes en las distintas regiones del mundo», dice Parkinson, quien señaló que el hecho de que se estén enfriando algunas zonas del Océano Antártico y produzca más hielo no desaprueba la teoría del cambio climático.Según la NASA, este estudio, que usó datos de altimetría láser del satélite ICESat, es el primero en calcular el espesor del hielo marino en el Océano del Sur desde el espacio.

El deshielo del Ártico, en un minuto

JOSÉ MANUEL NIEVES / MADRID

Día 18/02/2014 - 09.53h

Un vídeo que ha dejado, literalmente, con la boca abierta a los científicos norteamericanos muestra cómo los hielos que hace apenas 26 años dominaban la región han desaparecido

NOAA

El deshielo del Ártico

Las buenas noticias, a veces, engañan. Y lo que a primera vista puede parecer algo positivo se convierte en un espejismo en cuanto le aplicamos la perspectiva adecuada.

Es el caso del Ártico, o mejor dicho, del deshielo del Ártico. El espejismo, en este caso, lo constituye el hecho, recién hecho público, de que durante los meses de verano de 2013 ha sobrevivido más cantidad de hielo que durante el verano anterior. En efecto, durante el último periodo estival las temperaturas del Artico han subido menos que en años anteriores, lo que ha provocado que el retroceso de las masas heladas fuera menor.

Dejarse llevar por este dato podría llevarnos a la conclusión de que el cambio climático se está ralentizando. Pero nada más lejos de la realidad. Según los expertos de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), lo sucedido durante este verano no altera para nada la tendencia global hacia un inevitable deshielo.

Podríamos decir, como mucho, que el Ártico se ha tomado un respiro en su proceso de pérdida de masa helada. Pero nada más. Un solo año, en efecto, no es suficiente, según los científicos, para modificar una tendencia clara y que apunta sin remedio hacia un Artico más caliente y sin hielo.

Una excelente prueba de ello es el vídeo que la misma NOAA presentó hace apenas dos días en Chicago, durante la sesión dedicada al cambio climático de la conferencia anual de la Asociación Americana para el Avance de las Ciencias (AAAS). Un vídeo que dejó, literalmente, con la boca abierta a los científicos asistentes y que muestra, en una animación construida con "mapas de edad" del hielo entre 1987 y octubre de 2013, cómo los hielos más viejos, que hasta hace apenas 26 años dominaban la región, prácticamente han desaparecido en el presente.

Cada vez más pequeño

La barra de códigos de color de abajo a la derecha, numerada del 1 al 9 va del hielo más reciente (formado en el transcurso del primer año) al más antiguo, formado hace más de 9. El vídeo dura apenas un minuto, pero ilustra de forma dramática lo que ha sucedido durante el último cuarto de siglo.

El estudio del que este vídeo forma parte será publicado próximamente por la revista Science. Solo entonces se conocerán con exactitud todos los datos. El "mensaje", sin embargo, deja lugar a pocas dudas. A medida que los años avanzan (en la barra inferior), podemos ver cómo la cantidad de hielo del Ártico crece y decrece a medida que se suceden las estaciones. Pero la superficie total que ocupa se va haciendo, inevitablemente, más y más pequeña a medida que los años transcurren.

Hace un cuarto de siglo, las áreas cubiertas por hielo de más de cuatro años de antiguedad suponían un 26% del total. Una cifra que se ha visto reducida hasta apenas el 7% de la actualidad.

Peligroso parásito cerebral ha encontrado su camino al Ártico

© AFP Kazuhiro Nogi

El toxoplasma gondii, un parásito cerebral que convierte a ratas en bestias sin miedo a los gatos y capaz de causar esquizofrenia en los seres humanos, ha sido encontrado en las ballenas beluga del Ártico.


A juicio de los investigadores de la Universidad de Columbia Británica (Canadá) que hicieron el hallazgo, el alarmante hecho es un ejemplo de cómo el calentamiento del Ártico está permitiendo el acceso de agentes patógenos a donde antes no podían llegar.

Las condiciones más gélidas del pasado actuaron como una barrera contra los agentes infecciosos. "El hielo es una barrera ecológica importante que influye en la forma en que los patógenos pueden ser transmitidos en la naturaleza y en el riesgo de ser expuesto", señaló el parasitólogo molecular Michael Grigg, citado por la BBC.

"Lo que estamos encontrando con los cambios en curso en el Ártico es que estamos llegando a nuevos patógenos emergentes capaces de traer a la región enfermedades nunca registradas allí", señaló el científico durante una reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.

El toxoplasma gondii se haya en las latitudes más bajas, y mucha gente lo tiene sin efectos nocivos. Pero sí es un peligro para las mujeres embarazadas y las personas con sistemas inmunológicos débiles.

Los investigadores ya sabían que el parásito estaba presente en mamíferos terrestres de la región, pero la presencia del patógeno en las vías fluviales y los océanos de la zona es preocupante. Sigue siendo un misterio cómo el parásito logró infectar a las ballenas, aunque la hipótesis principal gira en torno a la llegada al Ártico de los gatos domésticos.

Obama responde a la petición de Alejandro Sanz para que EE.UU. apoye la creación de un santuario en el Ártico

El Presidente reconoce personalmente al músico la necesidad de proteger el Ártico en un hecho sin precedentes

Reportaje - Greenpeace, febrero 3, 2014

La campaña de Greenpeace por la protección del Ártico ha llegado hasta la Casa Blanca. El presidente Barack Obama ha respondido al músico Alejandro Sanz, embajador del Ártico con Greenpeace, a la petición de que Estados Unidos apoye a la creación de un santuario en el Ártico.

Obama afirma, en una carta dirigida al músico, que “el Ártico juega un papel crítico en nuestros esfuerzos para hacer frente al cambio climático” y reconoce que “todos somos parte de su protección y conservación”.

Por su parte Alejandro Sanz ha expresado su agradecimiento por el apoyo del Presidente:“Agradezco enormemente al presidente Obama su respuesta positiva a una petición personal en nombre de Greenpeace y de todos los millones de personas que han firmado por la protección del Ártico. Su compromiso representa un espaldarazo enorme para nuestra causa”, ha señalado  el músico.

Greenpeace considera un paso decisivo para la campaña el hecho sin precedentes de que el Presidente Obama reconozca, abiertamente y en primera persona, la importancia del Ártico. Por eso le insta a que tome el liderazgo en su protección y avance en la creación de un santuario ártico, junto al resto de naciones del Ártico. “Es el momento de convertirse en el líder mundial para proteger el legado de las generaciones futuras, como se comprometió al principio de su mandato. El primer paso es cerrar el Ártico norteamericano al petroleo”, ha declarado Pilar Marcos, responsable de la campaña del Ártico de Greenpeace. 

En este sentido el propio Presidente ha declarado que “durante demasiado tiempo ha habido una íntima relación entre las compañías petroleras y la agencia federal que les ha permitido perforar en busca de petróleo. Parece como si los permisos fueran, a menudo, emitidos en base a pocas garantías de seguridad por parte de las compañías petrolíferas.”

Alejandro Sanz viajó con Greenpeace este verano hasta el corazón del Ártico en Groenlandia. Tras ver en primera persona el deshielo acelerado y las amenazas que supondrían las perforaciones petrolíferas le entregó al Presidente, con motivo de una reciente visita a la Casa Blanca, una carta en la que le pedía la adhesión a la “Declaración Internacional por el futuro del Ártico”. Sanz también le expresaba su preocupación por el futuro del Árticoy por las graves consecuencias que podía tener su destrucción para las generaciones futuras. 

Las declaraciones de Obama coinciden con otra buena noticia para el futuro del Ártico. Por segundo año consecutivo, y gracias a la presión mundial y la acción de la justicia, Shell ha decidido poner fin a su programa en Alaska durante 2014. Shell pretendía en 2014 continuar con su programa de perforación en el mar de Chukchi en Alaska, gracias a las licencias de exploración otorgadas por el gobierno norteamericano en 2008 (3). El paso siguiente es que Shell deseche su programa de perforaciones para siempre.

Ya son más de cinco millones de personas en todo el mundo las que se han firmado a la petición de un santuario en el Ártico (200.000 en España). Desde Greenpeace la campaña continúa con fuerza para lograr una protección real del Ártico, del que depende el futuro de todos.

Shell abandona sus planes de explotación petrolífera en el Ártico en 2014

Es la segunda vez que la empresa Shell se ve obligada a parar sus planes de perforar el Ártico

Reportaje - Greenpeace enero 30, 2014

El Director de Royal Dutch Shell, Ben van Beurden ha anunciado hoy que su compañía cesa la búsqueda de petróleo en el Ártico en Alaska durante este año. La decisión es consecuencia de una sentencia judicial en EEUU que exige información más detallada a la Administración norteamericana, a raíz de una demanda legal de un conjunto de organizaciones conservacionistas e indígenas.

Greenpeace considera que esta sentencia judicial avala la campaña por la protección del Ártico. Es la segunda vez que Shell se ve obligada a detener sus planes para perforar el Ártico. En febrero de 2013 el director de la Royal Dutch Shell anunció que cancelaba sus planes de exploración y explotación en aguas abiertas del Ártico  durante 2013. La presión internacional y la campaña #SalvaelArtico de Greenpeace ha sacado a la luz la gran amenaza que suponen las perforaciones en el Ártico lo que ha terminado por afectar a la propia marca de Shell. Desde Greenpeace se va a seguir trabajando para aumentar la presión mientras la compañía continúe con su obstinada búsqueda de petróleo en el frágil entorno del Ártico. Este es uno de los problemas ambientales que definen nuestro tiempo. Se está trazando una línea en el hielo para decir a estas empresas petroleras "que detengan definitivamente sus planes en el Ártico".

"La apuesta de Shell por el Ártico ha sido un error de proporciones épicas. La compañía ha gastado enormes cantidades de tiempo y dinero en un proyecto que sólo le ha supuesto un daño a su reputación. Shell tiene que renunciar a toda intención futura de destruir lejano océano Ártico", -señala Charlie Kronick, responsable de la Campaña de petróleo Ártico de Greenpeace.-"El fracaso de Shell en el Ártico es seguido muy de cerca por otras compañías petrolíferas, que deben llegar a la conclusión de que operar en esta lejana región es una aventura muy hostil y que no merece la pena destruir un espacio tan icónico".

Shell ha invertido más de cinco mil millones de dólares en su programa de Alaska desde 2003, y no ha podido perforar un solo pozo después de una serie de errores que podían haberse convertido en desastres durante una temporada de perforación en 2012.

Hace apenas mes y medio desde Greenpeace que lanzó una petición al nuevo Director  de Shell, Ben Van Beurden, pidiéndole que abandone los planes de su empresa para el Ártico. Desde entonces más de 150.000 personas -30.000 de ellas españolas- la han firmado. Ya son más de cinco millones las personas han firmado para pedir la creación de un santuario en el Ártico.