Después de nueve años entre sueños intermitentes, la sonda acaba de despertar por última vez de su letargo a miles de kilómetros de la Tierra. Se prepara para partir hacia el planeta enano Plutón.
La nave New Horizons con Plutón al fondo | Foto: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute (JHUAPL/SwRI)
A las 15:53 del sábado, los científicos del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins lo confirmaban: la nave New Horizons está despierta y coleando. El encendido automático ha funcionado y la sonda de la NASA comenzará su viaje a Plutón y su luna Caronte a principios del 2015.
Durante todos estos años de sueño intermitente (ha hibernado durante dos tercios de su viaje, 1.873 días), la sonda no ha permanecido quieta. Ha recorrido casi 5.000 millones de kilómetros, el trayecto más largo completado hasta la fecha por una misión espacial.
El equipo científico encargado del proyecto dedicará las próximas semanas a comprobar que todos los sistemas e instrumentos funcionan correctamente. “Ya es hora de que New Horizons haga historia”, ha asegurado Alice Bowman, jefa de operaciones de la Universidad Johns Hopkins.
El objetivo final de la nave es estudiar la geología y topografía del planeta helado y de algunas de sus lunas, entre ellas Caronte, la mayor del conjunto que le rodean. Se estima que en enero de 2015 comience con las observaciones y en julio haga su máxima aproximación a la superficie de Plutón, que se encuentra a unos -233°C. Analizará entonces su composición y la de su atmósfera.
New Horizons ha sido la primera nave con la que la NASA ha probado la técnica de la hibernación espacial, que permite ahorrar grandes cantidades de energía y disminuye los costes de la misión.
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