El descubrimiento de genes que están vinculados a esta condición arroja nuevas y emocionantes posibilidades para su tratamiento exitoso.
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La depresión se produce en familias, lo sabemos. Pero es solo muy recientemente, y después de una considerable controversia y frustración, que estamos empezando a saber cómo y por qué. Los principales descubrimientos científicos informados la semana pasada por el Consorcio de Genómica Psiquiátrica en Nature Genetics son un gran avance en nuestra comprensión de este trastorno muy común y potencialmente discapacitante.
Si nuestros padres han estado deprimidos, las posibilidades de que hayamos estado o vayamos a estar deprimidos aumentan significativamente. El riesgo de depresión en la población general es aproximadamente uno de cada cuatro; cada uno de nosotros tiene un 25% de posibilidades de deprimirse en algún momento de nuestras vidas. Y si nuestros padres han estado deprimidos, nuestro riesgo aumenta en un factor de tres.
Sin embargo, la controversia ha girado durante mucho tiempo en torno a la cuestión de la naturaleza o la crianza. ¿Es el hijo deprimido de una madre deprimida la víctima de su crianza inadecuada y del ambiente emocionalmente frío y carente de amor que le proporcionó durante los primeros años de su vida? ¿O está deprimido porque heredó sus genes depresivos que determinaron biológicamente su destino emocional, independientemente de sus habilidades como madre? ¿Es la naturaleza o la nutrición, la genética o el medioambiente lo que explica por qué la depresión se da en las familias?
En el siglo XX, los psiquiatras desarrollaron ingeniosamente algunas respuestas a estas preguntas. Por ejemplo, se encontró que pares de gemelos idénticos, con 100% de ADN idéntico, tenían más probabilidades de tener experiencias similares de depresión que los pares de gemelos no idénticos, con 50% de ADN idéntico. Esto indica claramente que la depresión es genéticamente hereditaria. Pero bien entrado el siglo XXI, la identidad precisa de los "genes de la depresión" permaneció a oscuras. Desde el año 2000, ha habido un esfuerzo sostenido de investigación internacional para descubrir estos genes, pero con resultados inconsistentes.
Es por eso que el estudio publicado la semana pasada es un hito tan importante. Por primera vez, científicos de todo el mundo, con importantes contribuciones de los centros de investigación en genética psiquiátrica de primer nivel del Reino Unido financiados en gran parte por el Medical Research Council de la Universidad de Cardiff University, la Universidad de Edimburgo y el King's College London, pudieron combinar datos de ADN en una muestra suficientemente grande como para identificar qué ubicaciones en el genoma se asocian con un mayor riesgo de depresión. Entonces ahora se sabe, con un alto grado de confianza, algo importante sobre la depresión que no sabíamos en este tiempo el año pasado. Sabemos que hay al menos 44 genes, de los 20,000 genes que componen el genoma humano, que contribuyen a la transmisión del riesgo de depresión de una generación a otra.
Sin embargo, esto plantea al menos tantos problemas como resuelve. Primero pensemos en el hecho de que hay muchos genes de riesgo, cada uno de los cuales contribuye con una pequeña cantidad de ese riesgo. En otras palabras, no hay un gen solitario que funciona como un interruptor, causando inevitablemente depresión en aquellos lo suficientemente desafortunados como para heredarla. De manera más realista, todos nosotros habremos heredado algunos de los genes de la depresión y nuestras posibilidades de deprimirnos dependerán en parte de cuántos tenes actúan y su impacto acumulativo. A medida que la investigación continúa e incluso muestras más grandes de ADN están disponibles para su análisis, es probable que la cantidad de genes asociados con la depresión aumente aún más.
Esto nos dice que no deberíamos pensar en una distinción entre blanco y negro, entre nosotros y ellos, entre pacientes deprimidos y personas sanas: es mucho más probable que nuestra compleja herencia genética nos ponga a todos en un espectro continuo de riesgo.
¿Qué son estos genes y qué nos dicen sobre las causas de la depresión? Resulta que muchos de ellos son conocidos por jugar papeles importantes en la biología del sistema nervioso. Esto encaja con la idea básica de que las perturbaciones de la mente deben reflejar alguna perturbación subyacente del cerebro.
Más sorprendentemente, muchos de los genes de riesgo para la depresión también juegan un papel en el funcionamiento del sistema inmune. Existe una creciente evidencia de que la inflamación, la respuesta defensiva del sistema inmune a amenazas como la infección, puede causar depresión. También nos estamos volviendo más conscientes de que el estrés social puede causar una mayor inflamación del cuerpo. Durante décadas hemos sabido que el estrés social es un factor de riesgo importante para la depresión. Ahora parece que la inflamación podría ser uno de los eslabones perdidos: el estrés provoca una respuesta inflamatoria del cuerpo que causa cambios en el funcionamiento del cerebro, lo que a su vez causa los síntomas mentales de la depresión.
Conocer los genes de riesgo para la depresión también tiene implicaciones importantes para el tratamiento práctico. No se han producido avances importantes en el tratamiento desde aproximadamente 1990, a pesar de ser la principal causa individual de discapacidad médica en el mundo. Necesitamos encontrar nuevas formas de avanzar terapéuticamente y la nueva genética es un gran lugar para comenzar la búsqueda de tratamientos que puedan darnos de forma más precisa la causa o el mecanismo de la depresión. Es fácil imaginar cómo podrían diseñarse nuevos fármacos antidepresivos en el futuro para atacar las proteínas inflamatorias codificadas por genes de riesgo de depresión. Es emocionante pensar que la nueva genética de la depresión podría desbloquear el progreso terapéutico en la psiquiatría también.
Estos descubrimientos genéticos son fundamentales. No prueban que la depresión está "todo en el cerebro" o que el tratamiento psicológico no tiene sentido. La genética será biológicamente preeminente pero, a medida que entendamos más sobre lo que hacen todos estos "genes de la depresión", podemos descubrir que muchos de ellos controlan la respuesta del cerebro o del cuerpo al estrés ambiental. En tal caso, el tratamiento que mejor funcione para un paciente individual podría ser un medicamento dirigido a un gen o una intervención dirigida a un factor ambiental como el estrés.
En resumen, una comprensión más profunda de la genética de la depresión nos llevará más allá de la pregunta con la que he comenzado: ¿es la naturaleza o la crianza, el gen o el medio ambiente? La respuesta resultará ser ambas.
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