Los investigadores podrían haber descubierto como encender y apagar la conciencia

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Investigadores de la Universidad George Washington han logrado encender y apagar la conciencia en una mujer epiléptica mediante la estimulación de una única región del cerebro con impulsos eléctricos. Si bien este es un estudio de caso único, que proporciona una visión excitante a los mecanismos neuronales subyacentes a la conciencia, es un tema de gran interés pero poco conocido, a pesar de décadas de investigación. El estudio se ha publicado en Epilepsia y Comportamiento.


La conciencia es un tema fascinante que ha intrigado y desconcertado a los científicos y filósofos durante siglos. A pesar de los avances significativos en nuestra comprensión del cerebro, se sabe poco sobre las redes neuronales que subyacen en la conciencia. Sin embargo, la investigación ha dado a entender que la conciencia es probablemente el resultado de una integración de la actividad de numerosas áreas diferentes del cerebro, que congregan todas nuestras percepciones juntas en una sola experiencia. Pero lo que es el eje central de este proceso?

Hace unos años, Francis Crick, uno de los científicos involucrados en el desciframiento de la estructura del ADN, y su colega Christof Koch propusieron que una región del cerebro conocida como el claustro puede estar en el centro de la conciencia, encadenar la entrada constante de información que llega de diferentes redes cerebrales.

Ahora, en el último estudio, los investigadores demuestran que la hipótesis podría ser correcta después de todo. Los científicos se toparon con este hallazgo, mediente la estimulación de diferentes áreas del cerebro de una mujer epiléptica y la medición de la actividad resultante con el fin de encontrar el epicentro de sus convulsiones. Descubrieron que la estimulación eléctrica de un electrodo colocado entre el claustro y la ínsula izquierda-anterior dorsal causó que la mujer perdiera el conocimiento. Ella dejó de moverse por completo, dejó de responder y su respiración se ralentizó.

Cuando los investigadores detuvieron la estimulación, ella recuperó la conciencia y no podía recordar el evento. Además, los efectos fueron reproducibles con el mismo resultado cada vez que estimulaban esta región durante un período de dos días. Para asegurarse de que no eran más que interferencias con el control motor o del habla, le pidieron a la mujer repetir una palabra en particular o realizar un determinado movimiento cuando la estimulación comenzó. La mujer habló en voz más baja y gradualmente se movió cada vez menos cuando ella perdió el conocimiento, en lugar de detenerse de inmediato, sugiriendo que esto estaba afectando la conciencia. Tampoco identificaron ninguna actividad epiléptica asociada, lo que sugiere que no era más que una convulsión.

El autor principal, Mohamad Koubeissi dijo a New Scientist que él cree que los resultados sugieren que el claustro juega un papel fundamental en la conciencia. "No se podría equiparar a un auto", dijo. "Un coche en la carretera tiene muchas partes que facilitan su movimiento-el gas, la transmisión, el motor, pero sólo hay un lugar donde se gira la llave y todos los interruptores de encendido y trabaja en conjunto. Así, mientras que la conciencia es un proceso complicado creado a través de muchas estructuras y redes, se puede haber encontrado la clave ".

Sin embargo, algunos expertos han puesto de manifiesto las dificultades para interpretar los resultados de sólo 1 caso de estudio. Por otra parte, a la mujer le faltaba parte de su hipocampo y, por tanto, no es representativo de un cerebro "normal". Aún así, se ha acordado que el estudio es importante y sin duda informativo, sobre todo porque la mujer estaba despierta en el estudio en vez de dormida o en estado de coma, como en muchos otros estudios.

Koch también expresó su interés en la investigación. "Este estudio es muy interesante, pero es un ladrillo en un gran edificio de la conciencia de que estamos tratando de construir", dijo.

Fuente: Epilepsy & Behavior  y New Scientist