Córneas regeneradas a partir de células madre adultas humanas

Crédito de la foto: Esto es una córnea funcional restaurado después de un trasplante de células madre  humanas a ratones
Crédito: Paraskevi Evi Kolovou, Bruce Ksander, y Natasha y Markus Frank

Las abrasiones corneales son algunas de las lesiones oculares más comunes. Mientras que muchos se curan, otros pueden resultar en ceguera y más de 40.000 trasplantes de córnea se realizan cada año en los Estados Unidos, con resultados variables. La identificación de las células madre que regeneran córneas proviene de un estudio reciente que involucró una amplia colaboración entre los centros de salud en Boston. La meta de estudiar las células madre no sólo dio lugar a un aumento del éxito en los trasplantes de córnea, pero es una de las primeras instancias  conocidas de la utilización de células madre derivadas de adultos para regenerar el tejido. Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista Nature.

Garantizar un exitoso trasplante de córnea ha sido tradicionalmente bastante difícil, ya que las células madre del limbo (las células que crean y mantienen la córnea) son limitadas en número. Su presencia puede llevar o no  al éxito de un trasplante de córnea, pero no siempre ha sido fácil identificarlos para el trasplante. El éxito de este estudio giraba en torno a usar el ABCB5, una proteína para identificar las células madre del limbo. Las córneas humanas fueron entonces implantadas en ratones, donde se desarrollaron y se convirtieron de nuevo plenamente operativas. 

"Las células madre del limbo son muy raras, y que el trasplante tenga éxito depende de estas células raras", dijo el autor Bruce Ksander en un comunicado de prensa. "Este hallazgo ahora hará que sea mucho más fácil para restaurar la superficie de la córnea. Es un muy buen ejemplo de investigación básica que puede rápidamente transformarse en una aplicación real en humanos." 

Los co-investigadores de alto nivel en este estudio fueron Markus y Natasha Frank, quienes previamente descubrieron la proteína ABCB5  en las células que son precursoras de la piel humana y del intestino. Fue descubierto durante este estudio reciente que ABCB5 también se encuentra en las células madre del limbo y la salud e integridad de la córnea depende de ello. Por la anulación del gen que produce la proteína, encontraron que los ratones que carecerían de las células madre del limbo, y un traumatismo en la córnea, no sanaron tan bien en comparación con los ratones con un gen funcional. 

"La proteína ABCB5 permite que las células madre del limbo sobrevivan, las protege de la apoptosis [muerte celular programada]", añadió Markus Frank. "El modelo de ratón nos permitió por primera vez  entender el papel de ABCB5 en el desarrollo normal, y debe ser muy importante para el campo de células madre en general." 

Actualmente, Markus Frank está trabajando en el desarrollo de un anticuerpo para ABCB5 que se puede utilizar en los ensayos clínicos en humanos, y que está recibiendo ayuda de otros colaboradores de la industria farmacéutica. Todo el trabajo ha sido un testimonio de los beneficios de la colaboración con otros, un hecho que no ha sido pasado por alto por Natasha Frank. 

"Un único laboratorio no puede hacer un estudio como éste", afirmó. "Se integra la genética, los ratones , anticuerpos, el trasplante de una gran cantidad de conocimientos técnicos que tuvimos la suerte que se unieron de una manera muy agradable."