Hace más de 100 años, Paul Ehrlich descubrió que si se inyectaba un tinte azul al torrente sanguíneo de un animal, todos los tejidos, excepto el cerebro y la médula espinal, se teñían de azul. Sin embargo, si el mismo tinte era inyectado en los ventrículos del cerebro, el color azul se dispersaba por todo el sistema nervioso central. Este experimento demuestra que existe una barrera entre la sangre y el líquido que rodea las células del cerebro: la barrera hematoencefálica.
Algunas sustancias pueden cruzar la barrera hematoencefálica, otras no. Lo que significa que es selectivamente permeable. En la mayor parte del cuerpo, las células que revisten los capilares no se unen entre sí en forma absolutamente hermética. Existen pequeños espacios entre ellas que permiten el libre intercambio de muchas sustancias entre el plasma sanguíneo y los fluídos externos de los vasos sanguíneos que rodean las células.
